El intestino está compuesto por varios tramos de distinta longitud: el intestino delgado (duodeno, yeyuno e íleon) y el intestino grueso (ciego, colon y recto).

Produce cantidades abundantes (unos 7-8 litros diarios) de secreciones digestivas (salivales, gástricas, pancreáticas, biliares e intestinales).

Los alimentos pasan mucho tiempo en los distintos tramos del tubo digestivo, durante este tiempo la mucosa absorbe gran parte de los líquidos.

El área superficial de la mucosa del intestino delgado (la parte del cuerpo más expuesta al contacto con el ambiente externo) es muy amplia.

El intestino contiene el 70-80% de todas las células inmunitarias del organismo y alberga la microbiota.