En estos trastornos, el ritmo de sueño-vigilia definido por el reloj biológico no se sincroniza con los ritmos impuestos por la vida cotidiana.

Esto puede deberse a causas externas (p. ej., trabajo por turnos), o una alteración de los ritmos impuestos por el reloj biológico (p. ej., síndrome de la fase del sueño retrasada).

Las personas que los padecen pueden tener dificultades para conciliar el sueño o para despertarse a las horas deseadas y, por lo tanto, están cansadas, tienen un rendimiento más bajo en el trabajo o la escuela, pueden tener problemas familiares, etc.

Todo el organismo puede verse afectado por estos trastornos.