Cuando un agresor ataca la mucosa nasal, el sistema inmunitario reacciona rápidamente produciendo sustancias inflamatorias (p. ej., bradiquininas, citocinas, quimiocinas) y recurriendo a células especiales que se encargan de fagocitar (es decir, capturar y digerir) las bacterias y los virus.

En la mucosa nasal inflamada se producen sustancias oxidantes (radicales libres) que, de producirse en exceso, pueden ser nocivas para la propia mucosa.