El volumen de agua corporal, es decir, la cantidad de agua en el cuerpo, se distribuye entre dos compartimentos principales: intracelular y extracelular. El extracelular se divide a su vez en intersticial e intravascular. El equilibrio hídrico es crucial tanto cuando se está sano como durante una enfermedad. Puede verse socavado en diversas situaciones como: el estrés que pueden experimentar los individuos sanos en determinados momentos, por ejemplo, durante el ejercicio físico intenso, el trabajo al sol o en un ambiente cálido-húmedo, ciertas enfermedades comunes o crónicas y las complicaciones en el curso de diversas enfermedades. El equilibrio hídrico se mantiene gracias a varios mecanismos, como la hormona antidiurética (ADH), la sensación de sed y el sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS).

El organismo debe regular cuidadosamente la acumulación y la eliminación de líquidos intravasculares para evitar el exceso o el déficit de volumen de líquidos y mantener una presión arterial adecuada.