Hoy en día damos por sentada la eficacia de los medicamentos antibacterianos y antimicrobianos (utilizados contra virus, bacterias, hongos y protozoos). Sin embargo, el uso excesivo e inadecuado de estos fármacos en las últimas décadas ha contribuido al aumento de la resistencia microbiana, que se ha convertido en un desafío sanitario cada vez más grave. En Europa, las infecciones causadas por microorganismos resistentes a los medicamentos provocan cada año unas 25.000 muertes, una cifra comparable al número de fallecimientos en accidentes de tráfico.
¿Cómo se desarrolla la resistencia a los antimicrobianos?
Cuando se utilizan fármacos antibacterianos o antimicrobianos, la mayoría de los microorganismos objetivo son eliminados. Sin embargo, algunos, gracias a su diversidad genética, pueden resistir y sobrevivir. Estos microorganismos resistentes se reproducen, haciendo que los tratamientos futuros sean menos eficaces. Cuanto mayor es el uso de antibióticos, mayor es la probabilidad de que surjan bacterias resistentes.
El uso inadecuado de estos medicamentos no solo los hace ineficaces, sino que también puede tener efectos adversos a largo plazo, incrementando el riesgo de transmisión de la resistencia. Este escenario representa una amenaza particular para las personas vulnerables, como los ancianos y los niños. Si continuamos abusando de estos medicamentos, las generaciones futuras podrían enfrentarse a infecciones sin tratamientos eficaces.
Qué podemos hacer
1. Mejorar la higiene de las manos
El primer paso para prevenir la propagación de infecciones es mejorar la higiene de las manos. Lavarlas con agua y jabón durante 15-20 segundos (el tiempo que se tarda en cantar dos veces «Cumpleaños feliz») es fundamental para eliminar los gérmenes, muchos de los cuales pueden causar enfermedades graves como:
- Salmonelosis (infección intestinal causada por Salmonella);
- SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina);
- Impétigo (infección bacteriana altamente contagiosa de la piel).
Estudios realizados en Estados Unidos muestran que solo una de cada 20 personas se lava las manos durante el tiempo suficiente después de usar el baño, mientras que el 10% no lo hace en absoluto y un tercio no utiliza jabón. Esto demuestra la importancia de concienciar al público sobre esta práctica básica de higiene.
2. Uso responsable de los medicamentos antimicrobianos
Es esencial evitar solicitar antibióticos para tratar infecciones virales como resfriados o fiebre, ya que no son eficaces contra los virus. Según una encuesta europea, uno de cada dos ciudadanos cree erróneamente que medicamentos como la penicilina son eficaces contra estas infecciones. Para combatir esta desinformación, se han lanzado numerosas campañas de sensibilización en Europa y Estados Unidos, entre ellas:
- «Sé inteligente: usa los antibióticos correctamente», una iniciativa estadounidense activa desde 1995;
- «Piénsalo antes de tomar antibióticos», una campaña francesa lanzada en 2002;
- e-Bug, una plataforma educativa europea dirigida a niños para enseñar microbiología, higiene y el uso adecuado de los antimicrobianos.
Un problema comparable al cambio climático
Sally C. Davies, ex Directora General de Salud en Inglaterra, ha comparado la resistencia a los antimicrobianos con el cambio climático: un problema causado por el éxito humano y el abuso de los recursos disponibles. En su libro «Cuando los medicamentos no funcionan» (publicado en España por Aboca Ediciones), la doctora explora las implicaciones de la resistencia antimicrobiana y la urgencia de tomar medidas.
Según la OMS, aproximadamente 700.000 muertes al año en el mundo son causadas por infecciones resistentes. España, como otros países del sur de Europa, registra un elevado consumo de antibióticos (27 dosis diarias por cada 1.000 habitantes) y un índice de resistencia bacteriana que supera la media europea.
Davies advierte que muchos de los microorganismos presentes en nuestro cuerpo son inofensivos o incluso beneficiosos, siempre que permanezcan en su ubicación habitual (principalmente el intestino y la piel). Sin embargo, el abuso de antimicrobianos aumenta la probabilidad de que algunos de estos microorganismos muten y se vuelvan resistentes, provocando infecciones graves al migrar a otras partes del cuerpo y debilitando nuestro sistema inmunitario.
La resistencia a los antimicrobianos es una emergencia sanitaria que exige acción inmediata por parte de todos. Adoptar mejores hábitos de higiene y utilizar los medicamentos de forma responsable son pasos esenciales para abordar este problema global.
